銃や大砲は火薬の燃焼により発生する圧力によって、銃弾（砲弾）に大きな初速度を与え、目標物を破壊する。
固体燃料のロケットでは火薬の燃焼が長時間持続し、燃焼ガスの反作用により飛翔する。所定の時間、所定の推力を安定して得るために、ロケット内部の火薬の固まり（グレイン）の形状を最適化することが非常に重要である。
爆薬は「爆轟」によって発生する衝撃波や破片によって周囲の物体を破壊する。爆弾や砲弾の弾頭として軍事用に用いられる他、発破（はっぱ）として鉱物資源の採掘やトンネルの掘削に用いられる。外国ではビルや野球場のスタンドなどの建造物の解体に際して、内部に爆薬を仕掛け、崩すように一気に解体する手法が行われる。通常、爆薬に火をつけてもゆっくりと燃えるだけで「爆ごう」にはならない。爆薬を起爆するには、雷管や信管を用いて爆薬に衝撃波を与える必要がある。
なお、軍事において単に火薬と呼ぶ場合は装薬（発射薬）を指し、破壊用の火薬は「爆薬」もしくは「炸薬」と呼ばれるのが普通。
導火線、雷管として爆薬の起爆等に用いられる。
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花火は、正に「火の芸術品」である。火薬に炭酸ストロンチウム（紅色）や硫酸銅（青色）などを混ぜることで炎色反応により、様々な色で発光する。
金属容器などを作るとき、水中に爆薬を入れて爆発させて金型に押し付けるという方法がある。 また、通常溶接できない2種類の金属を、爆薬の力で溶接させる爆発圧接もある。